Si la visita al Zalgirio Arena de Kaunas en la primera jornada resultaba un desafío de alto nivel, la de este viernes al intimidante Belgrado Arena no merece menos. Los azulgrana confían en poder sumar esta noche (20:00 h) su primer triunfo a domicilio en el impresionante coliseo serbio ante el Estrella Roja, el equipo más en forma del momento en Europa.

Se trata de un duelo en la cumbre, pues, entre el líder y único invicto de la competición y los azulgrana que, tras aquel revés en Lituania, han ganado los dos siguientes encuentros en casa -ante Alba (88-73) y contra Mónaco (86-71)- para situarse en posiciones delanteras.

Los serbios, entrenados por el griego Ioannis Sfairopoulos y con siete refuerzos de primer calibre este año, han empezado mostrando su potencial sin reservas. Este martes barrieron al Fenerbahce de Jasikevicius (57-76) con una exhibición defensiva, forzando 18 pérdidas y limitando al cuadro turco a 13 asistencias, un 7 de 23 en triples y un 12 de 32 en tiros de dos puntos.

Estrella Roja es el equipo que menos puntos recibe de la competición (68,3 de media). Aunque ese dato se puede relativizar porque también es el que menos ritmo aplica a los partidos, bien es cierto que ha destacado por su impacto en acciones defensivas.

El enfrentamiento con el Barça tendrá un componente emocional añadido para Nikola Kalinic, que este verano dejó el club azulgrana para regresar a la escuadra rojiblanca. Junto a él han llegado también Codi Miller-McIntyre (8 puntos y 7,3 asistencias por partido) e Isaiah Canaan (12 y 1,3), dos incorporaciones referentes en el perímetro que se unen al potencial de Nemanja Nedovic (15,7 puntos con un 58,8% en triples) y el pívot Joel Bolomboy, que viene de firmar 18 puntos y 11 rebotes en el último partido.

“Nos espera un partido complicado contra rival que, al margen de ser el único equipo invicto en la competición, está haciendo un gran baloncesto. Tiene un juego dinámico y ordenado, con jugadores en buen momento de forma”, certificó el entrenador azulgrana, Joan Peñarroya en su valoración previa. “Belgrado siempre es una pista muy caliente, pero intentaremos afrontar el encuentro igual que lo hemos hecho en los últimos partidos, sabiendo el rival al que nos enfrentamos”, agregó.

Para los balcánicos que no ganan al Barça desde 2017, este partido, además, servirá de referencia para calibrar si su brillante arranque tiene fundamento.

El Barça viene de lograr el miércoles un triunfo sólido sobre uno de los candidatos a la Final Four, el AS Mónaco de Mike James (86-71), con protagonismo para el recién incorporado Kevin Punter (21 puntos) .

Jan Vesely, que brilló en ese triunfo habló de este nuevo reto: “Sabemos qué ambiente nos espera y tendremos que estar concentrados durante los 40 minutos. No podemos descentrarnos por el público, hay que estar focalizados en nuestro juego”.

Los catalanes seguirán sin poder contar con el alero Joel Parra, convaleciente de su lesión de tobillo pero recuperan al joven escolta Dame Sarr, que recibió el alta médica y viajó con el resto de la expedición.

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